从1979年开始，中国政府参加了WHO基本药物行动计划。1981年8月，我国第一版《国家基本药物(西药部分)》编订完成。次年，原卫生部、原国家医药管理总局以(82)卫药字第1号文件正式下发《国家基本药物目录》，其中包括278种西药。从时间线可以看出，从上个世纪80年代开始，我国就开始着手建立理论框架，修订了若干个版本的“基药目录”。但实际上，这些框架和目录的制定，缺乏好的落实，发挥的作用极其有限。

2009年，为加快建立国家基本药物制度，原卫生部、财政部、原食品药品监管局等9部委联合制定了《关于建立国家基本药物制度的实施意见》，把“初步建立”基本药物制度的时间定在2011年，“全面实施规范的覆盖城乡的国家基本药物制度”的时间则确定为2020年。

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